EPA・DHAは、どちらもいわし・さばなどの青魚に豊富に含まれる成分です。
近年、生活習慣病予防などに役立つ健康成分として注目されています。
ではEPAやDHAがどんな成分かご存知ですか？
ここでは、EPA・DHAの基礎知識をご紹介します。
EPA・DHAは、健康な生活を維持するのに欠かせない必須脂肪酸です。
では、必須脂肪酸とは何でしょう？
脂肪酸は「油脂」を構成する要素のひとつです。「油脂」と聞くと、「肥満」「メタボリック症候群」などのあまりよくないイメージをもたれる方も多いでしょう。
しかし、油脂の中の脂肪酸は体の中で体調を整える等の働きをしており、健康のためにバランス良く摂ることが必要です。
脂肪酸はその組成により「飽和脂肪酸」「不飽和脂肪酸」の2つに分類できます。「不飽和脂肪酸」はさらに「一価不飽和脂肪酸」と「多価不飽和脂肪酸」に分類できます。「多価不飽和脂肪酸」には2系統あり、それぞれn-3系、n-6系と分類されています。
EPAやDHAはこの「n-3系多価不飽和脂肪酸」（n-3系脂肪酸）のひとつで、特に青魚に多く含まれています。
不飽和脂肪酸は飽和脂肪酸に比べて融点が低く、常温でも固まりにくい性質を持っています。ですから、不飽和脂肪酸を多く含む魚は、冷たい水中でも暮らしていくことができるのです。
私たち人間は、この「多価不飽和脂肪酸」を体内で合成することができませんので、食物などから摂取する必要があります。このような脂肪酸を「必須脂肪酸」といいます。
必須脂肪酸は、からだのなかの代謝過程ではたらいています。そのため、不足したりバランスが崩れると、体調を崩す原因となるとも考えられており、必要量を補う必要があります。
EPAとは「エイコサペンタエン酸」の略称です。
いわし・さば・あじなどの青魚に多く含まれるn-3系脂肪酸のひとつです。
EPAが脚光を浴びるようになったのは、1960年代にデンマークのダイアベルグ博士らが行った、デンマーク自治領であるグリーンランドのイヌイットの人々を対象に行った疫学調査がきっかけです。
この調査では、n-3系脂肪酸の摂取量が多いイヌイットには、心疾患がほとんど認められませんでした。このことからEPAなどのn-3系脂肪酸が動脈硬化を予防すると考えられています。
DHAとは「ドコサヘキサエン酸」の略称です。
EPAと同じく青魚、まぐろやかつおに多く含まれるn-3系脂肪酸です。
ヒトの脳や網膜のリン脂質の主要な成分となっています。
DHAは、脳や神経組織の発育・機能維持に不可欠な成分であり、DHAを摂取することにより、脳がスムーズに情報伝達を行えるという効果があるといわれています。また、精神の安定に関わる研究も進められています。
日本人の食生活が豊かになり、魚介類中心の食生活から肉中心の食生活に変化してきたため、脂肪の摂取は多くなる一方で、EPAの摂取量は年々減ってきています。
また、1日の食生活におけるEPA・DHA量の調査によると、年齢によって異なるものの、全般的にEPA・DHA摂取量は必要量に足りていません。
このような調査結果の他にも、数多くのEPA・DHAの有効性を示す調査が行われています。これら多面的な評価を基に、厚生労働省は18歳以上の男女に1日1g以上のEPA・DHA摂取を推奨しています。
日本人のEPAの摂取量の減少に反して、心疾患の死亡数は増加していることもわかっています。
また、コレステロール値の高い約20,000人を対象に、「コレステロール低下薬」のみ投与したグループと、「コレステロール低下薬」と「EPA」を併用したグループとに分けて5年間の大規模投与試験を行ったところ、5年間「EPA」を併用したグループは、平均して19%も心疾患の発生率が低いという結果が出ています。
